Nathan Altman (1889-1970)

Nathan ALTMAN
(1889-1970)
artiste peintre

Le peintre, dessinateur et sculpteur Nathan Altman est né en 1889 dans une famille juive de Vinnitsa. De 1902 à 1907, il a étudié les beaux-arts à la célèbre école d’art d’Odessa, a participé à la vie artistique d’Odessa jusqu’en 1910 puis, en 1910-1911, est allé parfaire sa formation à Paris. Après avoir apporté une contribution très active au puissant renouveau russe du début du siècle et de la période révolutionnaire, il a à nouveau séjourné à Paris de 1928 à 1935. Il est ensuite rentré à Saint-Pétersbourg où il est mort en 1970.

Durant ses années parisiennes, Altman a fréquenté les milieux de l’avant-garde artistique de Montparnasse qui constituait ce que l’on a appelé l’ « Ecole de Paris ». On y trouvait pour l’essentiel des peintres juifs « litvaks » ou « russes » venus des marges occidentales de l’empire des tsars : Marc Chagall, Haïm Soutine, Ossip Zadkine, David Steinberg, Kikoïne et, à côté d’eux, un artiste venu d’Italie, Amedeo Modigliani.

Tout en s’enrichissant de ces contacts, Altman conserve un style fortement individualisé, marqué par un réalisme onirique, légèrement impressionniste. Ses œuvres, tant peintes que sculptées, comme le portrait de la poétesse Anna Akhmatova (1914) ou le buste de Lénine (1920), sont alors largement connues et lui valent la Médaille d’Or de l’Exposition internationale de Paris en 1925.

En 1935, il décide de rentrer en URSS et, se trouvant confronté aux exigences du réalisme socialiste, est contraint d’abandonner la peinture pour des formes moins exposées de création, comme l’illustration de livres et les décors de théâtre. Il lui faut attendre de longues années après le dégel post-stalinien pour se voir un tant soit peu reconnaître officiellement : il n’obtient le titre d’artiste émérite de la Fédération de Russie qu’en 1968 ; sa première exposition individuelle n’a lieu qu’en 1969 à Saint-Pétersbourg, un an avant sa mort.